Zé Rafael deixou o Palmeiras em janeiro de 2025, após ser negociado com o Santos em uma transação avaliada em cerca de R$ 15 milhões. Durante sua passagem pelo Verdão, o atleta disputou 311 partidas e marcou 25 gols, tornando-se um símbolo de regularidade e entrega dentro de campo. Mesmo atuando agora pelo rival, o meia foi recebido com carinho e respeito pelos torcedores palmeirenses, que reconheceram seu legado e o papel fundamental que desempenhou nas conquistas recentes do clube, incluindo títulos do Campeonato Brasileiro, Copa do Brasil e Libertadores.

Em entrevista exclusiva ao canal Premiere, Zé Rafael não conteve a emoção ao comentar o gesto do Palmeiras. “Fico feliz pela homenagem, foi merecida por tudo que vivi no clube. Não pude me despedir da maneira que gostaria, e esse momento fecha um ciclo importante da minha carreira”, declarou o atleta, com visível gratidão. Ele também aproveitou para falar sobre a atual situação do Santos, que após a derrota voltou a flertar com a zona de rebaixamento: “Enquanto houver campeonato, temos que acreditar. Se alguém desistir, vai ser ainda mais difícil a nossa luta”, afirmou o jogador, que reforçou o desejo de ajudar o Peixe a escapar da parte de baixo da tabela.

O Palmeiras, por sua vez, segue firme na briga pela liderança do Brasileirão Betano e se prepara para o próximo compromisso fora de casa, contra o Mirassol, no domingo (9). A homenagem a Zé Rafael reforça a imagem do clube como uma instituição que valoriza seus ídolos e reconhece quem contribuiu de forma decisiva para o sucesso recente do Verdão, mantendo viva a conexão entre passado e presente. A emoção do ex-camisa 8 e o carinho da torcida evidenciam que, mesmo em lados opostos, o respeito construído dentro de campo permanece inabalável.